重阳节的起源，最早可以推到春秋战国。
屈原的《远游》里写道：“集重阳入帝宫兮，造旬始而观清都”。这里的“重阳”是指天，还不是指节日。到了汉代，过重阳节的习俗渐渐流行。相传汉高祖刘邦的妃子戚夫人遭到吕后谋害，其身前一位侍女贾氏被逐出宫，嫁与贫民为妻。贾氏便把重阳的活动带到了民间。贾氏对人说：在皇宫中，每年九月初九日，都要佩茱萸、食篷饵、饮菊花酒，以求长寿。从此重阳节的风俗便在民间传开。
三国时魏文帝曹丕《九日与钟繇书》中，则已明确写出重阳的饮宴了：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”可见，过重阳节的习俗在文人雅士中已颇为盛行。到魏晋南北朝时，重阳已为民间普遍重视。晋人周处《风土记》中记载：“以重阳相会，登山饮酒，谓登高会，又名茱萸会。”又《齐人月令》中说：“重阳之日，必以糕酒登高眺远，为时宴之游赏，以畅秋志。酒必采茱萸以泛之，既醉而还。”晋代文人陶渊明在《九日闲居》诗序文中说：“余闲居，爱重九之名。秋菊盈园，而持醪靡由，空服九华，寄怀于言”。这里同时提到菊花和酒。说明在魏晋时期，重阳日已有了饮酒、赏菊的做法。到了唐代重阳被正式定为民间的节日。
到了宋代，重阳节更为热闹，《东京梦华录》中曾记载了当时北宋重阳的盛况。《武林旧事》也记载有南宋宫廷“于八日作重九排当”，以待翌日隆重游乐一番。到明代，九月重阳，皇宫上下要一起吃花糕以庆贺，皇帝要亲自到万岁山登高，以畅秋志，此风俗一直流传到清代。
“九九艳阳天”，云淡山清，秋高气爽，又正值丰收季节，橘红橙黄，栗开榴绽，金桂飘香，遍野盛开的黄花，满山丰硕的果实，风光迤逦，是出外游览的最好季节。故重阳也有不少别称。汉代的风俗，人们在这天要饮菊花酒，以袯除不祥，于是，又称重阳为“秋袯”。晋代因为大诗人陶渊明喜欢在重阳赏菊，人们又呼为“菊节“或“金节”。南北朝时，在荆楚一带，人们在此日“籍野饮宴”，所以有人也就把它称为“野餐节”。
庆祝重阳节的活动多彩浪漫，一般包括出游赏景、登高远眺、观赏菊花、遍插茱萸、吃重阳糕、饮菊花酒等活动。